黃疸，指的是血液中膽紅素濃度過高時，造成皮膚、黏膜、眼白等發黃的現象。新生兒 90% 有生理性黃疸（Physiologic Jaundice），出生後二、三天皮膚開始變黃，第四、五天最為明顯，然後慢慢減退，約一至二星期後消失。
膽紅素是人體血紅素的主要代謝物，為橘黃色且具有毒性，過量可對身體組織，特別是大腦和神經系統，造成損害。而「黃疸指數」即是膽紅素濃度的簡稱，例如黃疸指數 10，則表示膽紅素濃度為 10 mg/dl（每 100 cc的血液中含 10 毫克的膽紅素）。
治療新生兒黃疸的照光治療（phototherapy），源自是英格蘭一家醫院一位修女的意外發現，她留意到暴露在陽光下的嬰兒黃疸較少，病理學家則發現暴露在陽光下的血液變綠了（膽紅素較少）。幾位醫師整合這些發現，進行隨機臨床試驗，1968 年論文發表在 Pediatrics 期刊，後來又花十年時間建立這種治療方式。
新生兒黃疸照光治療，是提供波長 425 至 475 nm 的藍光，透過皮膚吸收，改變膽紅素結構，成為可溶型態，經膽汁及尿液排出，以降低黃疸指數。照光時身體暴露的表面積越大、光的強度越高、光源距離越近，膽紅素下降速度越快，但常見副作用有增加水份喪失、體溫不穩定、皮疹、bronze-baby 症候群，甚至視網膜傷害。因此在新生兒脫掉衣服增加光照面積光源的同時，光源和新生兒身體距離至少要 15 公分以上並佩戴眼罩，且過程中必須監測新生兒體溫與是否有脫水現象，以確保安全。
新生兒黃疸照光治療的標準，主要和出生週數和體重有關，早產兒和足月兒的標準也有所差異，應就醫由醫師判定。